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El colesterol es un lípido insaponificable, en concreto es del tipo esterol.
Los lípidos son un grupo de sustancias muy amplio. Tienen una composición, estructura y funciones muy diversas. Pero todos tienen en común que no son solubles en agua. Existen dos grandes grupos de lípidos: los lípidos saponificables y los lípidos insaponificables. Los terpenos, los esteroides y las prostaglandinas pertenecen a este último grupo.
Lípidos insaponificables
Los lípidos insaponificables son los lípidos que no contienen ácidos grasos en sus moléculas. No son tan abundantes como los que sí los contienen, los saponificables. Aun así, son muy importantes para la vida por las funciones que desempeñan.
Los terpenos están formados por moléculas de isopreno. Pertenecen a este grupo de lípidos sustancias aromáticas como el geraniol, el alcanfor,… también pigmentos fotosintéticos, algunas vitaminas, caucho,…
Los esteroides son muy importantes y derivan todos de una misma molécula. Esta molécula es el anillo esterano o cilopentanoperhidrofenantreno. El anillo esterano deriva, a su vez, del isopreno. El colesterol es el más conocido de ellos. Forma parte de las membranas celulares. Una de sus función es regular el nivel de fluidez de las membranas celulares.
Otras moléculas muy conocidas, como la vitamina D, los ácidos biliares y las hormonas sexuales son también esteroides.
Las prostaglandinas por su parte, están formadas a partir del llamado ácido araquidónico. Tienen diversas funciones relacionadas generalmente con procesos inflamatorios, con dolor, fiebre, edemas y enrojecimiento.
¿Colesterol bueno y malo?
Como ya hemos apuntado, el colesterol es un lípido. Forma parte de las membranas celulares. Además, es necesario en el metabolismo de las hormonas, en el de la vitamina D, etc. Se trata de una molécula presente en el cerebro, en el hígado, en los nervios, en la sangre y en la bilis. Puede obtenerse de los alimentos (huevos, carnes, productos lácteos…) y también lo sintetiza nuestro hígado.
Hay dos tipos principales de colesterol: el colesterol LDL (colesterol «malo») y el colesterol HDL (colesterol «bueno»). Cada uno tiene funciones importantes en nuestro organismo.
El primero de ellos, el colesterol LDL, funciona llegando a los tejidos, pero cuando hay exceso, puede acumularse en las paredes de las arterias y las venas. Puede provocar ateroesclerosis, y aumentar el riesgo de enfermedades del corazón.
El colesterol HDL en cambio, circula a través del torrente sanguíneo, recolectando colesterol LDL. Lo transporta hasta el hígado, evitando así la acumulación de este último en arterias y venas.
Un error común es pensar que el colesterol es “malo”. Es malo en exceso, al igual que es perjudicial su ausencia. Es una molécula esencial en nuestro organismo. Sin él, no podría funcionar. Algunas funciones del colesterol son:
- Interviene en la formación de la vitamina D. Esto es importante para nuestro sistema inmunológico y para nuestro sistema óseo.
- Protege la piel. También evita que se deshidrate.
- Protege las membranas de nuestras células. Tiene que ver con su fluidez.
- Participa en la fabricación de los ácidos biliares, necesarios en la digestión.
- Las células nerviosas utilizan el colesterol para la trasmisión del impulso nervioso.
- Interviene en la formación de hormonas sexuales.
- Y muchas más…
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