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Para estabilizar la formación y funcionamiento de los tejidos, se establecen estructuras de unión entre células. Entre estas estructuras de unión, pueden distinguirse adhesiones mecánicas, uniones estrechas, uniones tipo GAP y plasmodesmos.
Adhesiones mecánicas
Las adhesiones mecánicas tienen lugar en tejidos sometidos a fuertes tensiones, como el epitelial, el muscular o el cardíaco. Estas estructuras proporcionan fuerza mecánica a la unión. Encontramos tres tipos: bandas de adhesión, desmosomas y hemidesmosomas.
Uniones estrechas
Las uniones estrechas, también conocidas como uniones ocluyentes, son estructuras de unión entre células que se encuentran en diversos tejidos epiteliales. Estas estructuras se forman gracias a la interacción de proteínas específicas que se encuentran en la membrana plasmática de las células.
Las uniones estrechas actúan como barreras físicas que evitan la difusión libre de moléculas a través del espacio intercelular, permitiendo así la regulación selectiva del transporte de sustancias y la separación entre los compartimentos apical y basal del epitelio.
Además, estas estructuras también tienen un papel importante en la regulación de la polaridad celular y la organización de la membrana plasmática en los tejidos epiteliales. La disrupción de las uniones estrechas puede afectar negativamente la función de los tejidos epiteliales y se ha asociado con diversas enfermedades.
Uniones tipo GAP
Las uniones tipo GAP (hendidura o nexus) están formadas por proteínas transmembrana denominadas conexinas que se reúnen en grupos de seis formando estructuras hexagonales llamadas conexones.
Los conexones permiten el paso de pequeñas moléculas como iones, azúcares y aminoácidos, entre otras, lo que permite la sincronización y la coordinación de las células que forman tejidos. Las uniones gap tienen un papel importante en el funcionamiento del tejido muscular, en la transmisión de señales nerviosas, en la secreción glandular y en la regulación del crecimiento y desarrollo celular.
Cabe destacar que, aunque las uniones gap permiten la comunicación directa entre células, también pueden permitir la propagación de sustancias tóxicas o patógenas entre células, lo que puede ser perjudicial para el tejido y para el organismo en general.
Plasmodesmos
Los plasmodesmos son canales de comunicación entre células vegetales. Su función es la equivalente a las uniones tipo GAP, el intercambio de iones y moléculas pequeñas. La membrana plasmática de una célula es continua con la de su vecina; sin embargo, las paredes celulares, unidas por una sustancia cementante, quedan interrumpidas en estos puntos.
A través de los plasmodesmos, las células vegetales pueden intercambiar sustancias como agua, nutrientes, moléculas señalizadoras y material genético. Además, estas estructuras también tienen un papel importante en la defensa contra patógenos y en la respuesta a estímulos ambientales.
Los plasmodesmos son estructuras dinámicas que pueden abrirse o cerrarse en función de las necesidades de la célula. Estas estructuras están reguladas por proteínas específicas que se encuentran en la membrana plasmática de la célula.
Cabe destacar que los plasmodesmos son una característica única de las células vegetales y no se encuentran en células animales. La presencia de plasmodesmos es fundamental para el correcto funcionamiento de los tejidos vegetales y su desarrollo.
Además de las estructuras de unión entre células, a través de la matriz extracelular las células se mantienen unidas.
La matriz extracelular, formada por el glicocalix, es un producto de secreción que se deposita sobre la superficie externa de la membrana plasmática de las células animales. Se encuentra formada por fibras protéicas (colágeno y elastina) y polisacáridos hidratados (como el ácido hialurónico). Las funciones de estas fibras son las de dar soporte y rigidez a las células y a los tejidos, además de mantener unidas las células y comunicarlas entre sí. También actúan en la organización del citoesqueleto.
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